如今丘北军已退至枝靖府百里之外。皇子危在旦夕，不得已回宫请求陛下派兵相救，陛下不忍靖王身陷囹圄，只得派兵相助。可朝中得力主将皆在外征战驻军，安和公主率兵，表面是昭王殿下得了利，可实际上却是陛下对靖王的偏宠。”

许仲山顿了顿，继续：“娘娘，靖王越是得宠，在枝靖府的日子便越是长久。他与昭王身为手足，若有朝一日彻底沦陷，还怕昭王不会亲自出手相助吗？”

太后似乎很满意他的说辞，点了点头：“那依你之言，陛下是为了他兄弟二人的和睦，让安和这个外人做了个顺水人情。”

“娘娘明鉴。”许仲山额头抵手。

“许大人这张嘴啊，倒是比你的脑子伶俐不少。”太后看他一眼，忽笑道，“老二在枝靖府也快五年了，那等贫瘠之地，也叫他开了一片花出来。许大人可别小瞧了他，有些事，他比你这个整日在宫里溜达的人，知道的还要清楚。”

“臣受教，谨记娘娘教诲。”

她将目光转向田仁：“田大人呢，为何一言不发？”

田仁抬头，面色如土：“回禀娘娘，臣愚钝，不知南征何解。”

太后缓步上阶，已在太子的位置坐下，长舒一口气，淡淡道：“何解？没得解。”

“——那就去死。”

田仁浑身一震，重重叩首：“臣该死！但眼下是万万不能！还请娘娘恕罪！”

太后抿了一口茶，轻声道：“那便给你个机会，说说陛下此举为何意。”

田仁低头，唇角紧抿，他若是能猜透陛下是何用意，这皇位也就是他的了。他沉默半晌，思量道：“陛下此举，乃先国之后之策。丘北失守、瓦蒙和亲、明坞猜疑，便是民心动荡。若再无战以平怨气，恐殃及根本。陛下命安和出征，不过是以西戎旧将之名，稳我大宣军心。”

太后转着玉戒，缓缓道：“既说到和亲，听闻定兴公主颇为不满，瑛妃甚至气急攻心，卧床不起，可有此事？”

许仲山连忙道：“确有其事，臣与田大人方才在乾清宫见过陛下，亦听闻了此事。”

太后又问：“那和亲之事，礼部进展得可还顺利？”

许仲山身为礼部尚书，公主和亲，理应是他亲力亲为。可如今陛下未能下旨，瑛妃又在这个节骨眼病倒，他也拿不准主意。他只道：“臣自是履行职责，但陛下还未下旨，若礼部贸然备礼，恐有心之人揣度圣意。礼部与司礼监总管商讨，等祭祖之后，再请陛下定夺。”

太后沉默半晌，似在思虑：“思虑周全，只是太子妃一事，二位也得放在心上。太子妃一立，东宫便稳。”

李韶诠自始沉默，闻言抬眸，开口道：“太后娘娘，儿臣以为，太子妃一事不可操之过急。”

“怎么，可是有心仪的姑娘了？”太后目光微敛，带笑不笑地看向他。

李韶诠低头，说道：“儿臣不敢，儿臣一心为国，未得大势之前，万不可贪图儿女私情。”

“倒不是不可贪图，你也到年纪了，这朝中上下有女儿的大臣不在少数，早已是虎视眈眈。加上择定太子妃的消息散出去也近两月，你父皇有意在祭祖后公开择妃，你若是有合适的人选，可跟皇后通个气，让皇后出面。”

李韶诠抿了抿唇，上前半步。

“确有一女，是太后的侄外甥女，儿臣得叫她表妹。据儿臣了解，此女名为方竹妤，年方十六，饱读诗书，亭亭玉立，只是见过画像便让儿臣久久难忘。”

太后思虑半晌，道：“哦？吾倒是对这个外甥女没什么印象，你是何时见过她的？”

他眼珠子一转，谎话张口就来：“上次出宫，路过一家裱画坊，撞见众多女子围观其中，恰巧见到了方姑娘容貌。此时想来，应是为了太子妃一事做准备。”

“你二人也是有缘，既如此，吾便替你做主，将那姑娘带入宫中。但择妃一事不得省去，你得找个时间同你父皇通通气。”提及李峥，她的表情露出一丝缓和，“他近日忧心朝政，想来对此事略有疏忽，你身为太子，理应为你父皇分忧。”

李韶诠说道：“儿臣明白。”

太后略一抬手，让那两人退下：“行了，你俩退下吧，吾同太子还想再说说话。”

待二人离去，李韶诠立马换了副面孔，随后，从椅背后走出另一人。

“卑职参见太后娘娘。”

太后仍端坐未动，手指拨弄着念珠，目光淡淡落在来人身上：“司徒桦，吾许久未见你了，近日可好？”

司徒桦不敢抬头，低声道：“多谢太后娘娘关心，卑职一切安好，随时听候太子殿下与太后娘娘的吩咐。”

“好，黑鲨那边呢，”太后抬眼看向他，“可确认了周澹一的死？”

“周澹一确实已死，太后娘娘大可放心。”

“他总归是个祸患，若是不见尸首，吾这心里总是挂着一颗石头。”太后深叹口气，顿了顿，“但倒也无妨，既然死了，便不能让一个已死之人牵挂过多。对了，吾听闻